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　　作家余秋雨曾在《笔墨历史》中记述：“哪一季节，如果发心要到远海打鱼，船主一定会步行几里地，找到一个读书人，用一篮鸡蛋、一捆鱼干，换得一叠字纸。他们相信，天下重的，是这些黑森森的毛笔字。只有把一叠字纸压在船舱中间底部，才敢破浪远航。那些在路上捡字纸的农夫，以及把字纸压在船舱的渔民，都不识字。不识字的人尊重文字，就像我们崇拜从未谋面的神明，是为世间之礼、天地之敬。这是我的起点。”
 

　　余秋雨描述的，是中国人敬惜字纸的传统。仓颉造字，蔡伦造纸，此后才有了文明的传承。敬惜字纸，也就是敬惜带字的纸，在我国具有悠久的传统。古人认为，字，是人幸福的根源，如果不好好对待如此珍贵的东西，那便是愚蠢的行为。
 

　　旧时天津的文人也有敬惜字纸的传统，而且有专门的组织——惜字社。
 

　　每逢农历三月初三上巳节，天津民间会有敬惜字纸的活动，出现了专门搜捡读书人的废字纸，然后烧掉的一个清洁净化环境的组织——惜字社。敬惜字纸，是对文字的敬畏、对文化的敬重，读书人通过敬惜字纸来维护纸张和笔墨的尊严，尊重文化，也尊重自己。
 

　　在旧时天津，读书人有个习俗，就是每逢农历三月初三，要在文昌宫祭祀文昌帝。按照《续天津县志》中的记载，这一天，文士会参与，贫民也会前去，带着所捡的字纸，在焚炉中焚化，然后享受“酬以酒食，坐诸两廊”的优待
 

　　清同治年间的《续天津县志》上，记载了一位名叫金瓯的秀才，说他是“诸生，端方质朴，平生惜字，外无他嗜。见路遗字纸，虽污秽中，必亲检焚之，数十年如一日。子相，翰林；孙世熊，举人，皆以善书名。”先讲金秀才数十年敬惜字纸，再讲其子其孙学业有成，并且“皆以善书名”，均是好书法。金瓯“平生惜字”，福报现于子孙。后来，在天津的读书人心中，金瓯“专以敬惜字纸为事”的事迹一直在流传。
 

　　在旧时天津，读书人有个习俗，就是每逢农历三月初三，要在文昌宫祭祀文昌帝。按照《续天津县志》中的记载，这一天，文士会参与，贫民也会前去，带着所捡的字纸，在焚炉中焚化，然后享受“酬以酒食，坐诸两廊”的优待。
 

　　字纸，就是写了字、印了字的纸。焚灰送入河、海中，以表敬惜。文史学者由国庆对这一习俗有这样的描述：“三月三古称上巳节……沐浴着明媚的春光，许多津沽文人学子身穿盛装，齐聚老城西北角文昌宫、东门里文庙、杨柳青文昌阁等场所，虔心拜过文昌后，惜字社将所收存的字纸集中放入文昌庙里的 惜字塔 内焚化。产生的灰烬要一并收好，学子们抬着装满纸灰的箱子，在礼乐伴奏下结队沿街而行，后将灰烬撒入附近的河水中，俗称 送字灰 或 送字纸 ，以示对文化的敬重。”
 

　　民国时期，天津城内也有人组织惜字社，“专以捡拾地上字纸，免致践踏污秽为宗旨”，并议定字纸“汇齐转售，改造他纸”，变焚化为化浆造纸。那时，全国各地都能看到用来焚烧字纸的惜字亭、惜字炉等
 

　　这里提到的惜字社，便是旧时天津专门搜捡读书人的废字纸，然后烧掉的一个清洁净化环境的组织。据天津地方志记载，同治和光绪年间，天津有崇文、广文、兴文、郁文等惜字社。平常，他们雇人携标有“敬惜字纸”“珍惜文字”字样的容器(如竹笼等)走街串巷收废旧字纸、书籍。他们去各私塾、家馆及读书人家收敛废字纸，还会分地段为小商店送去篓子，方便他们日常存储废旧字纸。收集来的废字纸集中火焚后，送入河、海。以不随便糟蹋字纸来表达对孔子的尊敬，从一个侧面反映了津门读书人的特有气质。
 

　　文史研究者李长平向记者介绍，惜字社的社会活动范围很广，他们将写有“敬惜字纸”的红纸贴在大街和广场上，为的是劝导人们不要亵渎字纸。他们还写作、印刷并免费分发小册子，内容是讲述亵渎字纸是有罪的，敬重字纸者神必福佑之。除此之外，州、府、县官
 

　　员甚至巡抚、总督，以公告的形式劝导人们敬惜字纸的也并不少见。公告中提醒人们，敬惜字纸者有福，且能辟邪止恶。这种说法不足为奇，因为传说仓颉造字的时候，鬼因绝望而号哭。
 

　　民国时期，天津城内也有人组织惜字社，“专以捡拾地上字纸，免致践踏污秽为宗旨”，并议定字纸“汇齐转售，改造他纸”，变焚化为化浆造纸。那时，全国各地都能看到用来焚烧字纸的惜字亭、惜字炉等。
 

　　荷兰汉学家高延在他的中国游记中记载，清末时期，在中国各地，即便是文盲，也很热心捡拾所见到的有字的纸片，然后将之放在街巷专设的篮子中，这些篮子上均贴着一张红纸，上写“敬惜字纸”。篮子里的字纸搜集满了，就拿到一处砖砌的大火炉，上面也写着“敬惜字纸”四个字，将字纸倒进去。烧废纸用的火炉建在街角、小巷和祠庙院子里，有的白底装饰着俗丽的颜色。火炉有烟囱，常是葫芦状的，前面有一开口，可以由此将字纸扔进去，这就叫做“字纸炉”“字纸亭”或“敬字亭”等。亭内字纸攒多了，就点火烧掉，纸灰盛入陶罐中，存放在一间祠庙或别处，等到陶罐也有不少了，就要将纸灰抛撒到一条河里或海里去。届时，陶罐中的纸灰倒进小包或竹篮中，包和篮子都漆成红色的，或者外面煳上一层红纸。
 

　　据李长平介绍，天津的文昌宫那时就专设焚炉。道光时重修文昌宫，梅成栋碑文记有“字炉一座”。天后宫、道署也曾净炉焚化，咸丰时《津门竹枝词》写道：“字纸何人敬惜闻，文昌宫里巨炉焚。”
 

　　惜字社的兴起，甚至培养了一种独特的职业，被称为“拾字纸的”。李长平介绍，拾字纸不是收破烂，直到上个世纪五六十年代，仍能在街头巷尾看到很多背竹篓拿火钳拾字纸的人
 

　　他们衣服后面多贴着写有“敬惜字纸”四个大字的纸。拾字纸的时候，他们还会在头上打个转圈表示恭敬再放进篓里，后送到字纸炉焚烧，整个过程与敬神无异。
 

　　关于这种职业，作家多有描述。汪曾祺先生在《收字纸的老人》里这样写道：一个小口、宽肩的扁篓子，竹篾为胎，外煳白纸，正面竖贴着一条二寸来宽的红纸，写着四个正楷的黑字：敬惜字纸。字纸篓都挂在一个尊贵的地方，普通都在堂屋里家神菩萨的神案的一侧。隔十天半月，字纸篓快满了，就由收字纸的收去。
 

　　流沙河在《故乡异人录》中也提到过，家有良田百亩的何老太爷患有眼疾，视物模煳，每日背着写有“敬惜字纸”的竹篓，提着铁柄火钳，沿街拾字纸于篓中，再背到南街字库焚化，以此期盼能早日重见光明。许地山先生的小说《春桃》讲的就是以拾字纸为生的春桃的故事，后来被拍成电影由刘晓庆主演。
 

　　敬惜字纸的传统，在老一辈天津人心中成为一种信念。南开大学文学院的博士生王义博说：“小时候，我奶奶经常教育我们，要敬惜字纸。她说这字纸上面的字是孔子注的，要爱惜它。否则，以后就读不好书。她教我们，爱护课本，每发新书，要先给书籍包上书皮；读书时，要先把桌子擦干净，轻拿轻放，切不可把书籍弄脏，更不可随意丢掷。如果把字纸丢进粪池里，或用来擦屁股，都会被她训斥一顿。”
 

　　王义博说，虽然奶奶不识字，但是她“敬惜字纸”的教育，让她记忆深刻，“或许，基于对字纸的敬惜，我不仅会保存好书籍，还养成了认真阅读书籍的习惯，不敢马虎应付。后来，我作了教师，也教育学生要敬惜字纸，给学生讲过去敬惜字纸的故事。”
 

　　敬字有功，慢字有罪。很多家族都口口相传一些规矩，比如手不干净不能触摸亵渎书本，写过字、印过字的纸不可随意丢弃地上，不能垫坐屁股底下，以免不小心遭到践踏等。就像作家贾平凹所写的“文字乃圣人创造，人人皆当敬惜”。